廣義的重油是石油化工行業對非常規石油的統稱，其包括重質油、高粘油、天然瀝青、油砂和油母頁岩等。重油在常溫下一般不能流動，隻有通過加熱或稀釋才能從地殼中抽取出來。狹義的重油則主要指重質油，它是原油經過提取汽油、柴油等輕質油後剩餘的部分，其主要特點是分子量大、粘度高，主要由碳原子數大於20的長鏈碳氫化合物組成。

瀝青分為天然瀝青、石油瀝青和煤焦油瀝青。煤焦油瀝青是煉焦後剩下的副產物，即煤焦油蒸餾後殘留在蒸餾釜內的黑色難揮發物質；石油瀝青則是原油經蒸餾煉製後剩餘的殘渣，為帶光澤的黑色粘稠物；天然瀝青則是自然界本身存在的，主要儲藏在地下，以礦層形式存在或在地殼表麵堆積。天然瀝青大都經過漫長的天然蒸發與氧化，一般來說不含任何毒素；而煤焦油瀝青和石油瀝青通常含有少量有害物質。

瀝青是一種應用廣泛的工程材料，人們認識最多的當屬在工程建築上的應用，例如鋪設公路。將瀝青和碎石均勻攪拌混合在一起經壓實後所鋪的馬路就是我們平常所說的柏油路。

其實人類對於瀝青的應用由來已久。經考古研究發現，人類很早就已經開始使用天然瀝青。那時人們在生產兵器和工具時用瀝青作顏料，為雕刻物著色。特別是在兩河流域地區，由於含量充足，天然瀝青被廣泛利用。生活在那裏的蘇美爾人用天然瀝青塗覆在器皿和船的外麵來提高抗腐蝕性。另外，他們還在粘土磚中使用天然瀝青做粘合劑，使土磚變得更堅固耐用。

在靠近兩河流域的印度和歐洲，天然瀝青被作為密封材料廣泛用於浴池、水渠、河堤的建設。在公元前七世紀的巴比倫帝國，瀝青作為密封材料和顏料來加固和裝飾華麗的道路。此後，瀝青亦被古人當作現今的水泥，成為建造長城和空中花園不可或缺的材料。

基於廣泛的嚐試，1837年，瀝青工藝被證明可以運用在公路工程上。1839年，在奧地利維也納發現重新加熱可使瀝青再利用的方法。1838年，在德國漢堡出現了第一條鋪上瀝青的道路，20年後差不多歐洲所有的大城市道路都鋪上了瀝青。1842年，建築瀝青工藝被發明，不久後便成功用於道路工程中。

上世紀初，伴隨著工程材料價格的不斷下滑，瀝青逐漸被廣泛應用。1907年，美國投入使用了第一個瀝青混合料構件。1914年，第一條瀝青路麵的賽車車道在德國柏林建成。1963年，英國使用幹式瀝青施工工藝讓機場的飛機跑道盡快投入使用。

瀝青除了鋪路外，還有許多大用處，如在修建房屋時做防水層；修建冷藏庫製成隔熱層；鐵路枕木上塗上瀝青可以防腐；地下管道塗上瀝青防鏽；水庫水壩鋪上瀝青防滲、防漏。有研究將瀝青和土混合，製成強度高、吸水性小、美觀耐用的瀝青磚和瀝青板。在農業領域，研究人員將瀝青和肥料混合後噴灑在土壤表麵，起到保溫、減少水分蒸發、防止肥料流失的作用。在電氣工業方麵，可用瀝青作絕緣材料和電纜保護層。